8 мая 1801 года Александр I распорядился убрать мальтийский крест с герба Российской империи. Это событие символизировало постепенное отстранение Ордена Святого Иоанна от участия в общественно-политической жизни страны.
История Мальтийского ордена уходит своими корнями в эпоху Крестовых походов. После завоевания Иерусалима на базе христианского госпиталя, в котором лечились пилигримы, возник религиозно-военный орден госпитальеров или иоаннитов. Полное его название было «Орден братьев иерусалимского госпиталя Святого Иоанна Крестителя» или просто «Орден Святого Иоанна». Его главной целью была защита пилигримов, направлявшихся в Святую землю. Но со временем он стал решать более широкий круг гуманитарных и благотворительных задач.
Орден подчинялся напрямую папе римскому. В период расцвета ему принадлежали семь больших крепостей и около 140 населённых пунктов на Ближнем Востоке.