Финалист последнего розыгрыша Кубка Гагарина — ярославский «Локомотив» — великолепно начал сезон и быстро закрепился в статусе одного из главных претендентов на трофей. В октябре-ноябре железнодорожники даже выдали серию из 11 побед подряд, пусть многие из них и были одержаны с минимальным преимуществом.
Однако постоянно держаться на столь высоком уровне по ходу сезона сложно. В ноябре у команды наступил ожидаемый спад. Тревожный звоночек прозвучал ещё в матче с «Витязем», который «Локомотив» оставил за собой на характере. Георгий Иванов восстановил равновесие за 59 секунд до сирены, а в овертайме решающий бросок записал себе в актив Степан Никулин.
Но во встречах с «Торпедо» и московским «Динамо» железнодорожники не только остались без очков, но и ни разу не отличились, пропустив по три шайбы. Многие упрекают их в прагматичности, но в обеих играх они значительно перебросали соперников. Например, 38 раз попали в створ ворот Ивана Бочарова, но тот отразил все выстрелы и оформил сухарь. В свою очередь, автозаводцы реализовали редкие моменты.
В противостоянии с бело-голубыми ситуация повторилась. «Локо» нанёс больше бросков (30 против 14), но так и не сумел огорчить Хантера Миску. А оппоненты воспользовались шансами в контратаках. Наставник ярославцев Игорь Никитин после второй подряд осечки назвал одной из главных причин спада именно усталость.
«Не видим проблемы, что мы не можем забить. Что же — забьём и сразу понеслось? Мы видим определённое выгорание у ребят. Точка роста здесь — уметь в таком состоянии играть, выигрывать, забивать и не делать глупостей», — цитирует специалиста официальный сайт КХЛ.
И уже в противостоянии с «Трактором» ярославцы доказали, что ничего страшного с ними не происходит, взяв верх над лидером Восточной конференции. А главным героем неожиданно стал Максим Берёзкин. Молодой форвард не забивал в КХЛ больше месяца, но на этот раз оформил первый хет-трик в лиге.