Для русского хоккея Сергей Конаков был не просто чемпионом и бомбардиром. Он был одним из тех нападающих, кто в 1990-е годы делал «Водник» грозной силой, а позже — символом преданности игре, которая не отпускает даже после завершения карьеры. Его смерть стала шоком для всех, кто следил за бенди. Ещё за день до трагедии он выкладывал в соцсетях счастливые фотографии, а на турнире в Королёве вышел на лёд в составе команды ветеранов.
Конаков родился 25 мая 1967 года в подмосковном посёлке Обухово. Хоккеем с мячом начал заниматься там же в 1973 году в школе клуба «Труд» под руководством Юрия Шорина. Уже в детско-юношеском возрасте он заявил о себе: в 1983 году в составе «Обуховца» победил в турнире на призы клуба «Плетёный мяч» и был признан лучшим нападающим соревнований.
Профессиональная карьера спортсмена началась в 1984 году в сыктывкарском «Строителе», затем были свердловские СКА и «Уралхиммаш», «Вымпел» из подмосковного Калининграда (ныне Королёв), финская «Вейтеря», шведский «Селонгер», московское «Динамо», архангельский «Водник», нижегородский «Старт» и казанская «Ракета». География — почти вся карта русского хоккея. Но главные успехи пришлись на Архангельск, где он провёл два сезона и стал любимцем местной публики.
Именно в составе «Водника» Конаков дважды становился чемпионом России — в 1998 и 1999 годах, а также дошёл с командой до финала Кубка страны. В 1997-м он стал лучшим бомбардиром чемпионата, забив 47 мячей, а год спустя вошёл в список лучших игроков сезона. Всего в высшей лиге чемпионатов России нападающий провёл 218 матчей и забил 238 мячей, а с учётом чемпионатов СССР его общая статистика в элите российского и союзного хоккея — 346 игр и 261 гол.
Отдельного упоминания заслуживает его снайперский рекорд в составе московского «Динамо»: в сезоне-1996/97 Конаков забросил 48 мячей, что до сих пор остаётся наивысшим показателем за один сезон для бело-голубых в чемпионатах России. А в «Вымпеле» он и вовсе стал рекордсменом клуба (190 забитых мячей в 173 матчах Первой лиги), а также лучшим бомбардиром Первой лиги чемпионата СССР сезона-1990/91 с 71 голом.
Были в карьере хоккеиста и другие яркие страницы. Например, победа на юниорском чемпионате мира 1986 года в составе сборной СССР, успех на Спартакиаде-1986 в составе сборной Свердловской области, серебро чемпионата Финляндии с «Вейтерей» в сезоне-1993/94 и серебро чемпионата России со «Стартом» в сезоне-2001/02, а также выход в финал Кубка европейских чемпионов.
Отношение к Конакову в хоккейном мире было неоднозначным. Кто-то нещадно критиковал его за частую смену клубов, другим не нравился игровой эгоизм форварда, третьих раздражали случаи эпатирования публики. И всё же никто и никогда не воспринимал его как отрицательного героя. Причина очевидна — феноменальная результативность Сергея.
Он был одним из самых ярких форвардов своего времени. Невысокий (167 см), но невероятно быстрый и техничный, он обладал отличным голевым чутьём и умел оказываться в нужном месте в нужный момент. Партнёры ценили его за самоотдачу и умение повести за собой команду в трудную минуту. Именно таким он запомнился болельщикам «Водника», «Старта» и других клубов, где успел поиграть.