«Мартовское безумие» традиционно один из самых ярких и обсуждаемых спортивных турниров весны в США. На протяжении двух недель сильнейшие команды первого дивизиона NCAA сражаются между собой, а за их противостояниями пристально следят скауты НБА. Ведь уже спустя несколько месяцев многие из них подадут на очередной драфт и получат шанс закрепиться в сильнейшей лиге мира. На этот раз среди участников соревнований значились сразу трое россиян, пусть продлилось это и недолго.
К неожиданности многих, первый раунд не сумел преодолеть «Клемсон», чьи цвета защищает Виктор Лахин. В нынешнем сезоне россиянин был одним из лидеров коллектива и входил в топ-4 по очкам в среднем за игру, а по подборам и вовсе уступал лишь Иэну Шиффелину.
Под кольцом россиянин царил и во встрече с «Макнис Стэйт» — десять раз оказался первым на отскоке и добавил к этому шесть очков, а также по одной результативной передаче и перехвату. А ведь мог набрать значительно больше, если бы не обидное удаление. За шесть минут до конца Лахин с нарушением правил заблокировал данк Синсира Паркера, после чего спортсмены немного пообщались на повышенных тонах. Судьи отреагировали на это и выписали центровому сначала четвёртый персональный фол, а затем и технарь, вынудив его покинуть площадку. Без него «Клемсон» организовал камбэк и чуть было не отыграл разницу в 13 очков, но в итоге всё же уступил — 67:69. Так посеянная под пятым номером в Средне-Западном регионе команда проиграла 12-й.
Соотечественникам Лахина повезло куда больше, хотя тому же «Мичигану» пришлось очень нелегко. Он тоже подходил ко встрече с «Сан-Диего» в статусе фаворита, но не избежал напряжённой концовки. И это при том, что «Вулверинз» очень здорово стартовал и ушёл на перерыв с 13-очковым преимуществом. Особенно выделялся Владислав Голдин, к этому моменту уже успевший записать на свой счёт девять очков.
Однако во второй половине игроки «Трайтонс» предприняли рывок 12:0 и до предела закрутили интригу в матче. За две минуты до финального свистка они даже вырвались вперёд, но впоследствии «Вулверинз» всё же дожал выскочек (68:65). Голдин же стал самым результативным баскетболистом своей команды, собрав коллекцию из 14 очков и семи передач.
Ярко выступил и третий из россиян — открытие нынешнего сезона и претендент на попадание в топ-10 драфта НБА Егор Дёмин. По ходу нынешней регулярки защитник Университета Бригама Янга несколько раз проваливал важные матчи, из-за чего его котировки немного просели, но на этот раз он заставил замолчать критиков. Россиянин настрелял 15 очков и стал вторым по результативности среди представителей BYU (после Ричи Сондерса — 16), а также собрал четыре подбора и отдал два паса. В итоге относительно лёгкая победа над «Вирджиния Коммонуэлт» — 80:71.
«Я считаю, они отлично справились прежде всего за счёт командных взаимодействий. Тренер нашёл оптимальную модель игры против соперника, который входит в пятёрку лучших по игре в обороне в NCAA, а у Егора в том числе появилась возможность проявить свои лучшие качества. Посмотрим, как будет дальше. Давать прогнозы в студенческом баскетболе — дело неблагодарное», — сказал «Чемпионату» отец баскетболиста Владимир Дёмин.
Во втором раунде «Мичиган» и BYU ждали куда более сложные испытания, а на бумаге обе команды считались аутсайдерами. Голдину и компании противостоял посеянный под четвёртым номером в Южном регионе «Техас Эй-Энд-Эм», в то время как коллективу Дёмина — «Висконсин», ставший третьим в Восточном. И в ключевой момент Егор напомнил, что является одним из лидеров «Кугарс» и главным конструктором её атак.
Да, с реализацией бросков у россиянина были небольшие проблемы. Всего он забил лишь три из десяти с игры, в то время как из-за дуги попал в двух из шести случаев. Но зато он восемь раз ассистировал партнёрам и столько же оказался первым на подборе. Роль снайпера на себя взял всё тот же Сондерс, набравший аж 25 очков, в то время как Дёмин ограничился 11.
Тем не менее даже блестящее выступление главных звёзд не позволило BYU легко разобраться с «Бэджерс». Да, рывок в середине первой половины помог обеспечить комфортный отрыв в 14 очков, который держался почти до самого конца. За полторы минуты до сирены Университет Бригама Янга вёз восьмёрку — во многом благодаря трёхочковому «в лоб» Дёмина, — но позволил оппоненту практически совершить камбэк. «Висконсин» рванул 6:0 и имел отличные шансы на овертайм, но набравший невероятные 37 очков Джон Тонджи выбросил сквозняк — 91:89.