В марте ЦСКА сделал то, что с годами стало казаться невозможным. На своём поле подопечные Владимира Федотова взяли верх над «Зенитом» и не только нанесли ему второе поражение в минувшем сезоне, но и прервали безвыигрышную серию, насчитывавшую восемь матчей. И впоследствии настолько вдохновились этим успехом, что завоевали не только серебряные медали РПЛ, но и Кубок России. И хотя с того момента прошло менее полугода, а в середине июля москвичи вновь успели попортить кровь петербуржцам и чуть было не отобрали у них Суперкубок, в повторение их успеха верилось с трудом.
Да, с того момента обе команды понесли тяжёлые потери. «Зенит» лишился своего лучшего футболиста — Малкома, а также верного подносчика снарядов — Далера Кузяева. Однако ЦСКА пострадал гораздо сильнее. К прямым конкурентам ушли два сильных нападающих в лице Хесуса Медины и Хорхе Карраскаля, в Турцию отправился вышедший на новый уровень Бактиёр Зайнутдинов, а купленные им на замену исполнители с трудом приживались на новом месте. Аббосбек Файзуллаев и Виктор Давила не так часто получали возможность проявить себя, вследствие чего пока не успели отметиться ни одним результативным действием. А обошедшийся в €4,5 млн латераль Келлвен прибыл в столицу лишь несколько дней назад. Однако ввиду нехватки кадров с ходу попал в стартовый состав на центральную встречу седьмого тура и сразу занял место справа, а на левый край перебазировался Милан Гайич.
В остальном сюрпризов было немного. Федотов вновь сделал ставку на излюбленную 3—6—1 с Фёдором Чаловым и Иваном Обляковым в роли инсайдов и Антоном Заболотным на острие. Как и Сергей Семак, отказавшийся от формации с двумя форвардами и оставивший Ивана Сергеева на скамейке запасных. Мощный кулак в центре составили Вильмар Барриос, Вендел и Клаудиньо, а роль нападающего была доверена лучшему бомбардиру нынешнего сезона Матео Кассьерре. При этом в третий раза за неделю в основу попали Нуралы Алип и Марио Фернандес, которого ждал «тёплый приём» на некогда родном стадионе. Там же оказался и Густаво Мантуан, пару дней назад отпахавший все 90 минут в противостоянии с «Балтикой».
По первым минутам стало ясно: «Зенит» вышел доминировать на «ВЭБ Арене», но его задача слегка усложнилась, после того как уже на четвёртой минуте ЦСКА открыл счёт. Удушающий прессинг заставил Алипа отдать неудобный пас на Михаила Кержакова, которому пришлось слишком долго обрабатывать мяч. Этим воспользовался Заболотный, сначала настигший голкипера, а затем в подкате поразивший ворота противника. Но этот холодный душ лишь раззадорил петербуржцев.
Сине-бело-голубые удвоили давление и к 25-й минуте владели мячом в три раза больше соперника (76:24), а также регулярно создавали моменты. Да, плели комбинации Вендел и Клаудиньо, но роль главного завершителя была отведена Фернандесу, нещадно освистываемому местными болельщиками. Он неоднократно прорывался в штрафную по правому полуфлангу, а впоследствии стал искать пространство и на другом краю, запутывая защиту красно-синих.