Анонс противостояния сборных Египта и России навевал лёгкую ностальгию. Единственная очная встреча этих команд состоялась на групповом этапе ЧМ-2018 и завершилась победой подопечных Станислава Черчесова. Тот успех впервые после распада СССР вывел отечественную сборную в плей-офф мирового первенства.
С тех пор «фараоны» долго пребывали в кризисе, из которого их сумел вывести Хоссам Хассан — местная легенда и лучший бомбардир в истории национальной команды. Под его руководством коллектив остановился в шаге от пьедестала на Кубке Африки и без единого поражения прошёл отборочный цикл к мундиалю.
Как и восемь лет назад, центральной фигурой вечера должен был стать Мохаммед Салах. Несмотря на не самый яркий сезон в «Ливерпуле», оказавшийся для него последним в Англии, форвард оставался главной угрозой в составе хозяев. Главным козырем Валерия Карпина стоило считать Алексея Батракова: степень его влияния на игру «Локомотива» превзошла даже показатели египтянина. Полузащитник набрал больше очков, чаще бил в створ, почти в полтора раза активнее создавал моменты для партнёров и помог команде завоевать бронзовые медали чемпионата.
Впрочем, дуэли двух классных футболистов состояться было не суждено. Хассан решил поберечь возрастного лидера, недавно оправившегося от травмы подколенного сухожилия, и не включил его в заявку. Тем не менее Салах на стадионе присутствовал, наблюдая за ходом встречи со скамейки запасных в окружении охраны. В его отсутствие роль главного дирижёра атак примерил на себя форвард «Манчестер Сити» Омар Мармуш.
У Валерия Карпина, напротив, оснований щадить игроков не было. Накануне матча тренер комплиментарно отзывался о сопернике, не без оснований называя его самым сильным за последние годы. Египтяне расположились выше в рейтинге ФИФА, из-за чего россияне впервые за долгое время вышли на поле в статусе андердогов.
Стартовый состав получился максимально приближённым к боевому. С учётом подготовки Матвея Сафонова к финалу Лиги чемпионов и обширного лазарета, в который угодил и Александр Головин (выбывший из-за перелома пальца), Карпин выпустил на поле почти всех сильнейших.
Место в воротах занял Станислав Агкацев. Пару центральных защитников составили Александр Сильянов и вышедший с капитанской повязкой Игорь Дивеев. На флангах расположились Илья Вахания и Данил Круговой. Опорную зону закрывал Матвей Кисляк, в центре ему помогали Антон Миранчук и Алексей Батраков. Края атаки Карпин доверил Максиму Глушенкову и Ивану Облякову, а роль завершителя — Ивану Сергееву.
Однако уже со стартового свистка стало ясно: команды не собирались выкладываться на полную и играть в высоком темпе. Несмотря на вечернее время, влажность, духота и жара в Каире заметно сказывались на действиях игроков.