Если бы сборная Италии по футболу выпускала собственный календарь, то 31 марта было бы в нём обведено чёрным квадратом как траурная дата. Именно в этот день команда уступила в серии пенальти Боснии и Герцеговине в решающей стыковой встрече за право попасть на ЧМ-2026 и установила антирекорд. Никогда прежде три мундиаля подряд не проходили без участия «скуадра адзурра». Более того, Италия лишилась возможности принять участие в одном из матчей открытия — соперниками канадцев стали именно боснийцы.
Несмотря на то что в этом году на турнире собралось рекордное число участников — 48, футбольная общественность не забывает о провале итальянцев и продолжает сыпать им соль на рану.
Первыми отличились коммерческие компании, решившие обратить горечь и печаль целой страны в рекламные ходы. Маркетологи adidas дошли до того, что разместили в Неаполе билборд с призывом поддержать своего амбассадора и полузащитника «Наполи» Скотта Мактоминея, который приехал в Северную Америку в статусе главной звезды сборной Шотландии.
Однако мало кто ожидал, что к шуткам подключится Джанни Инфантино. На вопрос об отсутствии команды президент ФИФА, который имеет итальянские корни и двойное гражданство Швейцарии и Италии, дал довольно остроумный ответ. По его словам, совет организации рассматривал возможность увеличения числа участников мундиаля до 64 — в таком случае у Италии были бы шансы преодолеть квалификацию. Правда, казалось бы, безобидную ремарку на Апеннинском полуострове встретили в штыки.
Одним из первых на неё отреагировал местный министр спорта Андреа Абоди, заявивший о намерении обсудить инцидент лично с Инфантино.
«Из-за большого расстояния между Италией и Мексикой лучший вариант — обсудить сложившуюся ситуацию по телефону, когда график позволит ему это сделать. Мне интересно узнать его мнение», — заявил чиновник.
Поддержал соотечественника и один из депутатов местного парламента, Гаэтано Амато, напомнивший, что свой пост Джанни занял в том числе благодаря поддержке итальянской федерации, а его должность подразумевает уважение ко всем членам организации.
«Инфантино считает, что шутить насчёт непопадания Италии на чемпионат мира смешно? Стоит напомнить, что он высказывается не как болельщик в баре, а как президент ФИФА... Никто не испытывает большего стыда из-за упадка национальной команды и того кризиса, в котором оказался сейчас итальянский футбол. Нам не нужны его дешёвые остроты, чтобы это осознавать. Смеяться над Италией — значит пытаться её унизить. Особенно недостойно это выглядит из уст человека, который обязан представлять футбол во всём мире — и в Италии в том числе», — посетовал Амато.