Состав участников финала Кубка Стэнли — 2023 получился непредсказуемым. Мало кто до начала плей-офф мог представить, что за трофей поборются «Флорида» и «Вегас», в активе которых не только нет ни одного трофея, но значится лишь по одному выходу в финал в истории. Однако они не только добрались до решающего противостояния, но и сделали это максимально уверенно.
В финале конференции «Голден Найтс» в шести матчах прошёл «Даллас», а «Пантерз» потратил всего четыре игры на победу над «Каролиной». Таким образом, обе команды имели возможность хорошо отдохнуть. Причём подопечные Пола Мориса получили паузу продолжительностью десять дней. Было любопытно посмотреть, как скажется на них временный простой.
Судя по стартовому периоду, он пошёл гостям только на пользу. Они активно начали матч и проводили одну быструю атаку за другой. И если бы не Эдин Хилл, результат встречи мог получиться совершенно иным. Канадец с самого начала поймал кураж и выручал партнёров. Только в первом отрезке он совершил восемь сейвов.
Более того, вратарь принял участие в массовой потасовке, результатом которой стало удаление Ника Казинса. Тем неожиданнее оказался гол Эрика Стаала в меньшинстве. Он совершил сольный проход на чужой половине и увенчал его точным броском. Любопытно, что первую шайбу опытного форварда в финале Кубка Стэнли, заброшенную ещё в 2006-м за «Каролину», и вторую разделили 17 лет. Это самый долгий перерыв в финалах плей-офф НХЛ. Также лишь в третий раз в истории решающее противостояние началось с гола в меньшинстве.
Впрочем, незадолго до перерыва Джонатан Маршессо восстановил равновесие после передачи на пятак и отметился пятым результативным броском в шести последних матчах.
Вторую двадцатиминутку открыло потрясающее спасение Хилла. Ник Казинс после паса Мэттью Ткачука бросал, казалось, наверняка по пустому створу, но вратарь клюшкой парировал щелчок в упор. Чудо в исполнении голкипера придало уверенности его одноклубникам, которые принялись всё чаще тревожить Сергея Бобровского.
А в середине встречи хозяева вышли вперёд. Ши Теодор на синей линии издевательским финтом обманул соперника и, продвинувшись вперёд, бросил в дальний угол. Россиянин не увидел момент выстрела и не сумел среагировать на него. В концовке периода соперники обменялись попаданиями в стойки ворот, а «Флорида» смогла сравнять счёт. Александр Барков выиграл вбрасывание, а Энтони Дюклер отправил снаряд между щитков Хиллу. Пожалуй, это единственный эпизод за матч, в котором совершивший 33 сейва Эдин проявил себя не лучшим образом.