Сложно представить, но на североамериканском мундиале сборная Германии — вечный претендент на титул и одна из сильнейших команд мира — пробилась в плей-офф впервые за последние 12 лет. Правда, особой эйфории Юлиан Нагельсман в связи с этим не испытывал. Более того, тренер назвал первое место в группе «наказанием», так как из-за нового регламента его подопечные узнали соперника по 1/16 финала всего за 48 часов до выхода на поле.
По итогам группового этапа на место «мальчиков для битья» претендовали Швеция, Шотландия и Парагвай. И хотя жребий свёл их с последними, 38-летний специалист назвал предстоящую встречу «игрой на выживание».
Опасения Нагельсмана были не беспочвенны: южноамериканцы умеют терпеть ради результата. Вместо техничного футбола они предпочитает дисциплину, компактность в обороне и изобилие единоборств. Именно в подобном ключе команда выстрадала победы над куда более статусными Аргентиной и Бразилией в отборочном турнире и намеревалась повторить успех против четырёхкратных чемпионов мира. Густаво Альфаро не скрывал, что вдохновляется матчами против континентальных соседей, которых считает сильнее любого европейского коллектива.
В ответ на самоуверенность визави Нагельсман решил зайти с козырей и впервые выпустил в стартовом составе Дениза Ундава — главного джокера чемпионата мира. На групповом этапе нападающий «Штутгарта» неизменно выходил после перерыва, что не помешало ему забить три мяча и отдать две результативные передачи.
Впрочем, даже присутствие главной ударной силы не позволило Германии подчинить себе соперника с первых минут. В первой же атаке Парагвай заработал угловой, и Хуниор Алонсо едва не поставил в тупик всю оборону фаворита — от раннего гола спасло лишь своевременное смещение Мануэля Нойера, который по-хоккейному опустился на одно колено и выбил мяч.
Немецкие прагматики принялись чертить геометрически выверенные комбинации, однако завершить атаки ударом никак не удавалось. Южноамериканцы бились за каждый участок поля и бросались на мяч с отчаянием всякий раз, когда он приближался к штрафной площади.
В итоге, несмотря на более чем двукратное преимущество по владению и числу ударов, за весь первый тайм фавориты ни разу не попали в створ и практически обрекли Орландо Хиля на безделье. Понервничать голкиперу пришлось разве что на пятой минуте, когда Ундав промахнулся, пытаясь мягким ударом перебросить мяч в дальний угол.