Николай Дураков родился 5 декабря 1934 года в Красногоровке в Донбассе, но вскоре после начала Великой Отечественной войны был эвакуирован в Нижний Тагил, где его вместе с сестрой воспитывала мачеха. Хоккеем с мячом он увлёкся в 12 лет и по предложению известного специалиста Александра Петренёва записался в секцию. Тем не менее в первое время у будущей легенды всё складывалось не лучшим образом. В матчах на первенство города он преимущественно оставался в запасе, однако продолжал усердно тренироваться и спустя четыре года пробился сначала в местный «Строитель», а потом и в «Металлург», с которым и дебютировал в чемпионате СССР.
Впоследствии его карьера развивалась стремительно. Весной 1953 года Дураков здорово проявил себя в товарищеской встрече со свердловским ОДО (Окружной дом офицеров). Именно тогда он вместе с одноклубником Николаем Назаровым был взят на карандаш наставником Иваном Балдиным. А спустя полтора года был призван в армию и оказался в сильнейшей команде страны. Первое время он выступал на позиции защитника, однако впоследствии был переведён в среднюю линию и там заблистал.
«Вообще, я считаю, что достаточно поздно раскрылся. Наверное, только лет в 27—28 освоил все премудрости: когда ускорить развитие атаки, когда мячик придержать, когда пробить… Хотя обижались на меня в команде иной раз, что пас не отдаю. Но тут ведь вот какое дело. В атаку я подключался из глубины поля, когда первая волна нашей атаки уже стихала, ребят разбирали соперники… И передачу сделать в такой ситуации было не так-то просто, да и не такой я мастер по этой части — с (Валентином) Атаманычевым или (Александром) Измоденовым не сравнить», — признавался потом атлет.
В 1956 году Дураков в составе ОДО впервые становится чемпионом СССР, а в период с 1958-го по 1960-й помогает команде взять три титула подряд, чего ранее не удавалось никому. И это несмотря на то, что за это время коллектив дважды меняет название. Сначала он был переименован в ОСК (Окружной спортивный клуб), а потом и СКВО (Спортивный клуб военного округа). А сам Николай впервые получает награду лучшему полузащитнику турнира. Правда, именно в сезоне 1957 года подопечные Балдина оступаются и пропускают вперёд ЦСК МО.
Впоследствии СКВО меняет название на СКА, а на первый план выходит его противостояние с московским «Динамо». В ближайшие 15 лет они будут доминировать в национальном первенстве, лишь пять раз позволив конкурентам подняться выше третьей строчки. И именно в этот период Дураков окончательно укрепится в статусе не только лидера армейцев, но и всего российского хоккея с мячом. В общей сложности он проведёт 461 матч и забьёт не менее 584 голов в чемпионате, установив клубный рекорд по этому показателю. Восемь раз получит звание лучшего бомбардира и дважды — полузащитника страны. А в список сильнейших игроков сезона будет включён аж 12 раз, благодаря чему заслужит прозвище Мастер.