Противостояние Алексея Ягудина и Евгения Плющенко смело можно назвать знаковым в истории фигурного катания. За их соперничеством на протяжении нескольких лет следила вся планета, а сами спортсмены в борьбе друг с другом невольно расширяли границы возможностей и задавали новые ориентиры. И даже спустя долгое время отношения между ними остаются натянутыми.
Оба талантливых спортсмена начинали заниматься в одной группе — у Алексея Мишина. Ягудин оказался там раньше — его первый наставник Александр Майоров уехал работать в Швецию и оставил талантливого подопечного под присмотром коллеги. Чуть позже компанию ему составил и будущий конкурент. 11-летнему Плющенко пришлось перебраться в Петербург из-за закрытия секции в Волгограде, где он провёл большую часть своего детства.
Отношения не заладились сразу, так как Алексей был старше на два с половиной года и частенько задирал Евгения.
«Причём, как правило, если он меня и бил, делал это исподтишка. Например, после тренировки мы играем в футбол. Я забиваю и тут же получаю сзади по ногам. Можно даже не смотреть, кто ударил. И так всё понятно», — вспоминал двукратный олимпийский чемпион в автобиографии.
Дедовщина тогда была в порядке вещей. Сам Ягудин вспоминал, как однажды товарищи заперли его в шкафчике для одежды в раздевалке и продержали там более часа.
Но главное, обоим приходилось сражаться за внимание Мишина. Тот больше занимался Алексеем Урмановым, который взял золото на Олимпиаде в 1994-м, и Олегом Татауровым с Русланом Новосельцевым.
Особенно сильно огорчало такое положение дел Алексея. Даже став старше, он сетовал, что наставник специально заявлял его с Урмановым на одни соревнования. Плющенко же, якобы, выставляли на другие, чтобы потихоньку набирался опыта и зарабатывал авторитет в глазах судей. Удивительно, но Евгений, в свою очередь, высказывал диаметрально противоположную точку зрения.
«Самые лучшие программы по-прежнему отдавались Ягудину. Это естественно, ведь, как я говорил, он на целых три года старше, начал раньше меня выступать на чемпионатах Европы и мира. У него уже были титулы, которых у меня ещё не было и в помине», — объяснял двукратный олимпийский чемпион.