Готовясь к защите титула против Иэна Гэрри, Ислам Махачев открыто давал понять: претендент для него лишь трамплин к покорению новых вершин. На пресс-конференциях чемпион уверенно смотрел далеко вперёд и раскрывал амбициозный план: не останавливаться на рекордных 17 победах подряд, а довести победную серию до 20. После UFC 330 до этой цели осталось сделать всего три шага.
Правда, каждый следующий обещает быть сложнее предыдущего. Если смотреть правде в глаза, то Гэрри оказался крепким орешком и доставил массу дискомфорта Исламу, который лишь в третий раз в карьере вынужден был провести в октагоне все 25 минут. Сам Ислам признал, что более тяжёлым для него, возможно, получился только первый поединок с Александером Волкановски в Австралии.
Впрочем, быстрого реванша с ирландцем ждать не приходится. Перед титульным поединком Гэрри одержал всего две победы подряд, а в полусреднем весе уже выстроилась очередь из претендентов с более убедительными резюме. К тому же Дана Уайт отдельно раскритиковал бойца за то, что перед заключительным отрезком тот пожал руку оппоненту и обнялся с ним вместо того, чтобы рисковать. Вряд ли этот эпизод добавил атлету вистов в глазах руководства UFC.
Первым в очереди Махачев назвал Карлоса Пратеса. Причём следующую схватку хочет провести до 7 февраля 2027 года — дня начала девятого месяца исламского календаря.
«Мы должны подраться до Рамадана, сто процентов. В январе или до конца года», — заявил он.
Такую спешку россиянин объяснил возрастом: в 34 года, по его мнению, слишком длинные паузы между выступлениями на пользу не идут.
Бразилец действительно выглядит очевидным кандидатом. Ему 32, а за пределами октагона Пратес давно заработал репутацию одного из самых колоритных бойцов промоушена. На пресс-конференциях он может появиться с сигаретой и пивом, открыто рассказывает о привычках, далёких от спортивного аскетизма, и вообще не слишком похож на человека, живущего по канонам профессионального атлета.
Но стоит закрыть клетку — и от расслабленности не остаётся и следа: Пратес превращается в опасного ударника. Бразилец успел нокаутировать Джеффа Нила, Леона Эдвардса и Джека Делла Маддалену. Всего в активе бойца 24 победы в карьере, 22 из которых — досрочные.
Причём латиноамериканец уже пересекался с Гэрри и прекрасно понимает, насколько неудобен ирландец. В том поединке Карлос потряс соперника, но слишком поздно включился и в итоге уступил решением судей.