Самым молодым участником основного этапа станет азербайджанский «Сабах». Клуб, основанный всего девять лет назад, прошёл путь в элиту европейского футбола по сценарию, достойному голливудского фильма.
Команда начала борьбу с первого раунда квалификации и преодолела все барьеры. В заключительном, четвёртом противостоянии с «Хапоэлем» из Беэр-Шевы разыгралась настоящая драма: в первом матче «Сабах» уступил со счётом 1:2. Ответная игра в Баку также началась для хозяев неудачно — уже на десятой минуте гости открыли счёт и дали понять азербайджанцам, что о чуде мечтать не стоит.
«Сабах» не сдался: Кристиан Нвачукву сравнял счёт на 37-й минуте. Однако в начале второго тайма израильтяне вновь вышли вперёд и вернули себе преимущество в два мяча по сумме. Но бакинцы продолжили гнуть свою линию. Умарали Рахмоналиев сократил отставание на 74-й минуте, а на последних секундах, когда арбитр уже смотрел на часы, случилось невероятное: Теллур Муталлимов поразил ворота гостей и продлил выяснение отношений ещё на полчаса.
В дополнительное время «Сабах» дожал соперника благодаря голам Орфе Мбина и Джой-Лэнса Микелльса и стал второй азербайджанской командой, преодолевшей предварительное сито. Любопытно, что в составе дебютанта нет ни одного футболиста дороже €2 млн.
Фундамент нынешних успехов команды заложили российские специалисты. Здесь успели поработать Мурад Мусаев, при котором «Сабах» впервые пробился в квалификацию Лиги конференций, и Василий Березуцкий. Для экс-армейца это был первый опыт самостоятельной тренерской работы. Под его руководством команда завоевала Кубок страны.
Другим новичком основного этапа Лиги чемпионов станет «Викинг». Коллективу из Ставангера требовалось пройти лишь один раунд квалификации (пусть и самый сложный), но и он едва не стал для скандинавов непреодолимой преградой. В первом матче с загребским «Динамо» они пропустили дважды к десятой минуте, правда, ещё до перерыва восстановили паритет. В ответном же норвежцы вновь пропустили первыми, но на этот раз отличились тремя забитыми мячами.