Противостояние «Зенита» и «Спартака» давно считается одним из самых ожидаемых и ожесточённых в российском футболе. А его присутствие в программе первого тура весенней части сезона практически гарантировало возвращение болельщиков не только на стадион, но и к экранам. Однако красно-белые умудрились привлечь к этой встрече дополнительное внимание. Здесь особенно отличился Квинси Промес, на момент начала матча так и не сумевший вылететь из ОАЭ. И давший повод задуматься о возможном разрыве контракта с ним.
Однако отсутствием одного из лучших легионеров в истории РПЛ трудности «Спартака» не ограничивались. Из-за травм на поле «Газпром Арены» не могли выйти Тео Бонгонда, Руслан Литвинов и Томаш Тавареш, а на тренерском мостике не имел права присутствовать отстранённый Гильермо Абаскаль. Находиться на стадионе испанцу никто не запрещал, но тот решил отказаться от этой перспективы и остаться на базе клуба. И тем самым спровоцировал появление очередной волны слухов о своём будущем.
На фоне околоспортивных событий не менее любопытным выглядел и выбор исполнителей на один из ключевых матчей сезона. Так, возможность проявить себя сходу получил Манфред Угальде, лишь зимой пополнивший состав красно-белых. Но если мало кто ожидал увидеть связку костариканца с Александром Соболевым в нападении, то обнаружить Романа Зобнина на позиции правого защитника — тем более. Да, ранее россиянин неоднократно использовался в этой роли, но в последние годы действовал на привычном месте в опорной зоне.
Правда, и Сергей Семак не обошёлся без сюрпризов и оставил на скамейке основного голкипера Михаила Кержакова. Место в рамке занял Денис Адамов, а в основе также оказались сразу двое новобранцев — защитник Нино и правый вингер Артур. При этом Педро и экс-хавбек «Краснодара» Ильзат Ахметов начали встречу в запасе.
Поначалу «Зенит» смотрелся чуть увереннее на правах хозяина. Подопечные Семака больше контролировали мяч и частенько заходили на чужую треть, заставляя нервничать защиту соперника. Особые трудности ей доставлял прессинг сине-бело-голубых. Выйти из обороны через пас москвичам не удавалось, а длинные забросы на Соболева и Угальде почти не доходили до цели. И если Манфред хотя бы здорово двигался, отрабатывал в отборе и в целом выглядел заряженным на борьбу, то про Александра такого сказать было нельзя.