18 марта 1974 года постановлением ЦК КПСС и Совета министров СССР на вооружение советской армии был принят автомат АК-74.
Его главной особенностью стал переход на калибр 5,45 вместо 7,62, который использовался на первом АК-47 и его модернизированном варианте АКМ.
Как отмечается в статье научного редактора журнала «Калашников» Юрия Пономарёва, преимущество малого калибра — в снижении веса как самого патрона, так и оружия. Это, в свою очередь, позволяет увеличить боекомплект при той же весовой нагрузке. Кроме того, уменьшение калибра снижает импульс отдачи оружия, что повышает кучность стрельбы и удобство использования автомата.
США переход на калибр 5,56 осуществили в 1964 году, приняв на вооружение винтовку М16. В СССР учли американский опыт и в 1966 году сформировали тактико-технические требования к проекту нового патрона и автомата.