17 сентября 1954 года на архипелаге Новая Земля началось формирование специальной войсковой части для проведения ядерных испытаний. В подразделение были набраны учёные, инженеры, включены истребительный авиационный полк, транспортный авиационный отряд, дивизион кораблей и судов специального назначения, а также службы обеспечения.
Эта дата считается днём рождения «Объекта-700», или Северного ядерного полигона, который стал основной площадкой для испытаний советского атомного оружия. По данным Минобороны РФ, с 1954 по 1990 год на Новой Земле были осуществлены 132 ядерных взрыва на земле, в атмосфере и под водой.
В октябре 1991 года Москва объявила о моратории на ядерные испытания. Однако полигон продолжил функционировать в новом качестве, превратившись для России в место испытаний перспективных видов вооружения.
Как говорится в буклете Минобороны РФ, посвящённом 70-летию ядерного полигона, «Объект-700» появился «в сложное время мирового противостояния, в первые годы «холодной войны», в эпоху создания ядерного щита нашей Родины». Военное и научное значение полигона на Новой Земле по-прежнему велико — он остаётся «надёжным гарантом безопасности России».
Ядерный полигон на Крайнем Севере построили в соответствии с закрытым постановлением №1559-699 Совета министров СССР от 31 июля 1954 года. Общая площадь территории и акватории, предназначенной для ядерных взрывов, составила 90,2 тыс. кв. км, из них на сушу пришлось 55 тыс. кв. км.
Новая Земля была выбрана в качества места испытаний атомного оружия прежде всего из-за своей географии. Архипелаг расположен в максимально возможном отдалении от крупных населённых пунктов и удобен для ядерных испытаний в разных средах, а также для всестороннего исследования воздействия атомного взрыва.