29 июля 1936 года было принято положение о звании Героя Советского Союза — высшей степени отличия в СССР. Его обладатели пользовались огромным уважением и были не только официальными, но и народными героями.
В феврале 1934 года в Чукотском море был раздавлен льдами перевозивший научную экспедицию пароход «Челюскин». Члены экипажа и учёные понимали, что гибель заблокированного во льдах судна неизбежна, и своевременно его покинули. В результате крушения погиб только завхоз Борис Могилевич: он был придавлен палубным грузом.
Оперативно организовать эвакуацию челюскинцев из удалённой от цивилизации точки на карте мира можно было лишь с помощью авиации. 5 марта 1934 года лётчик Анатолий Ляпидевский добрался до лагеря участников экспедиции на самолёте АНТ-4 и смог вывезти десять женщин и двух детей. А к середине апреля советские лётчики спасли уже всех челюскинцев, совершив 23 перелёта в тяжелейших условиях.