Учёные пытались создать подобие спичек с XVII века. Отправной точкой послужило открытие белого фосфора, который легко воспламеняется на воздухе. Опыты в этой области проводил, в частности, выдающийся физик и химик Роберт Бойль.
Спички, похожие на современные, появились в 1805 году. Палочки с бертолетовой солью и сахарной пудрой нужно было макать в серную кислоту. Химическая реакция приводила к появлению пламени. Это было не слишком удобно и небезопасно.
К 1830-м появились спички, воспламеняющиеся от трения. Поначалу они содержали ядовитый белый фосфор, кроме того, могли зажечься даже от соприкосновения друг с другом.