20 июля 1325 года (по другой версии — 13 марта) был основан Теночтитлан — столица государства ацтеков и один из крупнейших городов Земли своего времени. По словам историков, огромный мегаполис возник в условиях технологий медно-каменного века.
Индейский народ ацтеков (самоназвание — мешика) не всегда жил в центральной Мексике, где его застало испанское завоевание. Предки мешика примерно в XII веке покинули свою полумифическую прародину Ацтлан, находившуюся, предположительно, на севере современной Мексики или юге США, и долгое время скитались по Центральной Америке, не имея возможности осесть где-то надолго из-за проблем в отношениях с более могущественными соседями. По легенде, бог солнца и войны Уицилопочтли явился мешика и предсказал, что они найдут свой дом там, где увидят орла, терзающего змею и сидящего на кактусе, который растёт из скалы посреди озера.
Мешика то воевали с местными городами-государствами, то признавали себя их вассалами и служили им как воины-наёмники. Индейцам приходилось заниматься охотой и собирательством, кроме того, они пытались выращивать растения на бесплодных землях вулканического происхождения.