16 июля 1941 года Адольф Гитлер провёл с руководством Третьего рейха совещание о целях войны против СССР. Он цинично описал планы относительно будущего захваченных земель: массовые убийства, создание колоний и отказ от обязательств перед союзниками.
22 июня 1941 года нацистская Германия напала на Советский Союз. Непосредственная подготовка к агрессии велась около года. Война началась в рамках реализации подготовленного по приказу Гитлера плана под кодовым наименованием «План «Барбаросса».
Главный удар вермахт нанёс в зоне ответственности группы армий «Центр» — на Белорусском направлении. Красная армия не успела провести боевое развёртывание, поэтому части немецкой армии в первые недели войны смогли проникнуть вглубь территории СССР. Хотя подразделения вермахта столкнулись с яростным сопротивлением советских военнослужащих и добровольцев, а продвижение было не таким быстрым, как планировали в Берлине, бои в середине июля уже шли в районе Смоленска. По словам историков, это породило у немецкого командования эйфорию: им казалось, что война уже практически выиграна.