6 июня 1941 года командование вермахта подписало так называемый приказ о комиссарах. Он требовал в нарушение законов войны немедленно уничтожать пленных политработников Красной армии. По словам историков, этот приказ стал важной составляющей политики нацистов по геноциду советского народа.
Институт комиссаров и политических руководителей появился в Красной армии во время Гражданской войны. Его представители занимались поддержанием морального духа военнослужащих, участвовали в разработке планов боевых действий и даже в административно-хозяйственной деятельности подразделений. По словам историков, в политруки и комиссары шли наиболее идейно мотивированные военнослужащие. Они проявляли большое мужество в бою и личным примером воодушевляли красноармейцев на героические поступки.