26 января 1841 года Великобритания объявила Гонконг своей колонией. Китайские власти были вынуждены подтвердить его передачу в пользование Лондону. Гонконг на полтора столетия стал британскими воротами для экономической экспансии в Восточную Азию.
Китайские товары долгое время пользовались высоким спросом в Великобритании, в то время как английская продукция практически не интересовала население Поднебесной. Поэтому за чай, фарфор и шёлк британцам приходилось расплачиваться золотом и серебром. Это порождало огромный внешнеторговый дисбаланс. Власти Китая такое положение вещей устраивало. Для иностранцев был открыт только один порт — Гуанчжоу, а китайцы вели сделки с зарубежными торговцами через узкий круг купцов.
«Иностранцы не могли сами распространять свои товары внутри Китая. Самый сладкий кусок экономики оставался для британцев закрытым. Но Великобритания пыталась вскрыть Китай изнутри», — заявил в беседе с RT директор Института стран Азии и Африки МГУ им. М.В. Ломоносова Алексей Маслов.
Выходом для англичан стала торговля опиумом. В конце XVIII века Британская Ост-Индская компания, имевшая монополию на приобретение опиума в Бенгалии, начала нелегально продавать наркотики в Китае. Это было незаконно, но очень выгодно для английских купцов. В 1834 году официальный Лондон лишил Ост-Индскую компанию монополии, и на поле продажи опиума в Китае появилось множество новых торговцев.
Счёт потребителей наркотика в Поднебесной пошёл на миллионы. Опиум составлял три четверти всего импорта империи. Наркомания стремительно распространялась в армии и государственном аппарате. Вошедшие во вкус британские предприниматели требовали от официального Лондона заставить Китай официально снять торговые ограничения.