8 апреля 1986 года Михаил Горбачёв во время визита в Тольятти впервые употребил слово «перестройка» применительно к происходящему в стране. Вскоре этим термином стали обозначать весь комплекс реформ в СССР в 1985—1991 годах. Народ встретил перестройку с воодушевлением, которое быстро сменилось разочарованием.
Подготовка к масштабным преобразованиям в СССР началась до того, как страну возглавил Михаил Горбачёв. В 1983 году генеральный секретарь ЦК КПСС Юрий Андропов поручил группе ответственных партийных работников, в которую входил и Горбачёв, разработать предложения по экономическим преобразованиям. К середине 1980-х годов в стране обострились экономические проблемы, особенно заметным стал дефицит различных товаров.
«В позднем СССР в недостаточной степени использовались в гражданской сфере научно-технические достижения. Это не лучшим образом сказывалось на качестве жизни населения», — отметил в разговоре с RT доктор исторических наук, заведующий кафедрой истории МГТУ имени Баумана, профессор кафедры истории России МПГУ Виталий Захаров.
11 марта 1985 года Михаил Горбачёв стал новым генсеком партии. Вскоре страна столкнулась с новыми вызовами. Саудовская Аравия перестала сдерживать добычу нефти, что привело к падению цен на чёрное золото. На этом фоне сальдо внешней торговли СССР ушло в минус.