Софья Ковалевская (урождённая Корвин-Круковская) родилась в 1850 году в Москве. Среднее образование она получила на дому, преподаватели быстро заметили её необычайные способности к науке. Продолжила обучение Ковалевская в Пруссии, после — в Берлине. Её наставником был известный учёный Карл Вейерштрасс. К 24-м годам Софья защитила докторскую диссертацию в Гёттингенском университете. В этой работе Ковалевская доказала теорему Коши — Ковалевской. Сегодня теорема используется в расчётах движения спутников, позволяет описывать процессы гидродинамики, электромагнитных колебаний и теплообмена.
В 1888 году Ковалевская написала работу «Задача о вращении твёрдого тела вокруг неподвижной точки». В ней учёная математически описала траекторию вращения юлы. За эту работу Парижская академия наук присудила Ковалевской премию имени математика Луи Бордена.
Впоследствии Ковалевская стала членом-корреспондентом Российской академии наук — ради этого организация изменила свой устав, прежде не допускавший участия женщин.
