20 ноября 1935 года пяти выдающимся военачальникам СССР впервые присвоили звание Маршала Советского Союза. Это послужило серьёзным стимулом для профессионального роста военнослужащих.
Звание маршала существовало в армиях различных европейских государств ещё со Средних веков. В рамках военных и административных реформ Петра I генерал-фельдмаршалы появились и в российских войсках. Впервые это звание получил в России ближайший сподвижник царя Фёдор Головин. Затем его присваивали высокопоставленным военачальникам, гражданским администраторам и членам монарших фамилий. Однако в 1917 году Совнарком «Декретом об уравнении всех военнослужащих в правах» отменил в армии чины и звания.
Впрочем, по словам историков, полное уравнение всех военных делало армию неуправляемой, поэтому в РККА была введена система должностей, частично заменившая дореволюционную иерархию. Новая схема управления была достаточно запутанной и громоздкой: она не всегда позволяла чётко установить старшинство среди военнослужащих.