Новгородская земля была одним из центров формирования Древнерусского государства и всегда имела особый статус в его политической системе. В Новгородской земле правил Рюрик, княжили Владимир Великий и Ярослав Мудрый, перед тем как стать великими князьями киевскими. Ярослав легализовал уникальное положение новгородцев, даровав им особые права, зафиксированные в таких документах, как «Правда» и «Устав».
Великий князь киевский назначал князей в Новгород. При этом их власть была ограничена по сравнению с другими князьями древнерусских земель — например, они не могли напрямую собирать налоги.