2 июля 1816 года произошло крушение французского корабля «Медуза». Капитан посадил судно на мель, не смог должным образом организовать эвакуацию и бежал на лодке. Выживавшие на плоту жертвы крушения дошли до каннибализма. Большинство из них погибли.
После завершения Наполеоновских войн участники антифранцузской коалиции вернули Парижу ряд колоний, включая Сенегал. Чтобы доставить туда французских чиновников, военных и исследователей, было решено сформировать специальный морской дивизион. Его флагманом стал спущенный на воду в 1810 году фрегат «Медуза».
Капитаном корабля стал не слишком опытный офицер — Гюг Дюруа де Шомарей. Нехватка профессиональной подготовки, по словам историков, компенсировалась в глазах начальства тем, что де Шомарей был пламенным роялистом — сторонником Бурбонов, а также племянником знаменитого адмирала Луи Гиллуэ, графа д’Орвилье. Многие офицеры экипажа «Медузы» были бонапартистами или имели буржуазное происхождение.