Но открытие недавно идентифицированного горгонопса — старейшего из когда-либо найденных саблезубых животных — заполняет давний пробел в истории группы.
Эти стройные хищники известны в основном по костям, возраст которых составляет менее 270 миллионов лет, но недавняя находка окаменелостей, как полагают, имеет беспрецедентный возраст от 280 до 270 миллионов лет, сообщает CNN.
Новообретенный вид горгонопсиан является продолжением одной из самых ранних ветвей генеалогического древа терапсид — отряд терапсиды включает в себя не только горгонопсиан, но и предков современных млекопитающих и других групп, не относящихся к млекопитающим, которые в настоящее время вымерли.
По мнению экспертов, эта находка является важным фрагментом головоломки, который может помочь пролить свет на самых ранних предков млекопитающих.
Горгонопсы исчезли около 252 миллионов лет назад, а вместе с ними погибла и их родословная. У всех горгонопсов были клыки, похожие на кинжалы, а размеры видов сильно различались. Некоторые из них были размером с кошку, в то время как другие были размером с белого медведя, рассказывает CNN.
Окаменелости недавно описанного горгонопса включали его похожие на ножи клыки, части челюсти, некоторые позвонки, ребра, копчик и кости пальцев ног, а также большинство костей задней конечности, сообщили исследователи во вторник в журнале Nature Communications.
Череп этого экземпляра с тупой мордой оказался неполным, но, по оценкам, его длина составляла около 18 сантиметров, а ростом животное было с собаку среднего размера и весило примерно 30-40 килограммов, по словам соавтора исследования Кена Ангельчика, куратора отдела палеомаммалогии Макартура в Чикагском полевом музее естественной истории..
По словам Ангельчика, у горгонопсов, как и у рептилий, не было шерсти или видимых ушей. Но хотя внешне это животное в чем-то напоминало ящерицу, пожалуйста, не называйте его “собакой-ящерицей”, - сказал он CNN.
“Ящерицы - это разновидность рептилий, а терапсиды, не относящиеся к млекопитающим, такие как горгонопсы, являются частью совершенно другой эволюционной линии, которая включает млекопитающих”, - сказал Ангельчик. “Хотя млекопитающие и рептилии имели общего предка, жившего около 320 миллионов лет назад, они являются отдельными линиями происхождения”.
Горгонопсы действительно имеют некоторые общие черты со своими родственниками-млекопитающими. Одним из них является наличие зубов разной формы и размера, “которые играют различную роль в системе питания”, - сказал Ангельчик. “Это то, что сегодня очень распространено среди млекопитающих”.
В отличие от млекопитающих, горгонопсы, по-видимому, меняли свои зубы, включая длинные клыки, неоднократно на протяжении всей своей жизни. “Современные млекопитающие, по большей части, имеют только один цикл замены зубов, - сказал Ангельчик. – В то время как горгонопсы и другие терапсиды в целом сегодня больше похожи на крокодилов, у которых постоянно прорезаются зубы”.
Палеонтологи обнаружили кости новообретенного горгонопса на Майорке, средиземноморском острове, входящем в состав Испании, во время экспедиций в 2019 и 2021 годах, сообщил старший автор исследования Джозеп Фортуни, руководитель исследовательской группы по вычислительной биомеханике и эволюции истории жизни в Каталонском институте палеонтологии имени Микеля Крузафонта в Испании.
“Самое интересное в конкретном экземпляре, который мы описываем, - это его возраст. Это, безусловно, самый древний из известных горгонопсов, а также самый древний из известных терапсид на сегодняшний день”, - сказал Фортуни CNN в электронном письме.
“В летописи окаменелостей терапсид существует большой временной разрыв между тем, когда, согласно прогнозам, они эволюционировали, основываясь на наших знаниях о взаимоотношениях синапсид (более крупной группы позвоночных, в которую входят терапсиды), и когда они действительно появляются в летописи окаменелостей”, - сказал Фортуни.
Ученые ранее подсчитали, что окаменелости терапсид должны начать обнаруживаться в породах возрастом около 300 миллионов лет, “и на самом деле мы не видели их до сих пор, примерно до 270 миллионов лет назад”, - сказал Ангельчик. Новый экземпляр, который датируется, по крайней мере, этим периодом и, вероятно, даже старше, соответствует этому пробелу, помогая исследователям прояснить, когда появились терапсиды.
По словам Роджера Бенсона, куратора отдела палеобиологии динозавров Американского музея естественной истории в Нью-Йорке, изучение эволюции терапсид в начале пермского периода (от 299 до 252 миллионов лет назад) особенно важно для отслеживания происхождения млекопитающих.
“Все, что относится к млекопитающим из ранней перми, находится за пределами этой группы терапсид, и все наши знания о терапсидах относятся к средней Перми и более поздним периодам”, - сказал Бенсон, который не принимал участия в исследовании. “Но палеонтологи давно подозревали, что терапсиды существовали и до средней перми — просто мы еще не нашли их окаменелостей. На данный момент это ископаемое является наиболее многообещающим кандидатом на раннепермский терапсид”.
Необычным было и местоположение находки. Ранее окаменелости горгонопсид были известны только из засушливых мест в высоких широтах Южной Африки и России, сообщили авторы исследования. В пермский период Майорка находилась в центре суперконтинента Пангея, который существовал от 335 до 200 миллионов лет назад. В экваториальной зоне, на территории современной Майорки, были очень влажные и очень сухие сезоны.
“Одна из причин, по которой люди задавались вопросом, - это то, что, возможно, важные события в истории млекопитающих происходили в тропиках, и нам не хватало окаменелостей этих видов животных в нужном возрасте, чтобы узнать об этом”, - сказал Бенсон.
“Одним из интригующих следствий этого ископаемого является возможность того, что важные события в генеалогии млекопитающих происходили в более низких широтах, в условиях, которые мы не так часто изучали в палеонтологической летописи”.
По словам Ангельчика, находка старейшего документально подтвержденного горгонопса на Майорке указывает на то, что самые ранние окаменелости терапсид еще предстоит обнаружить в местах, где палеонтологи ранее их не искали.
“Долгое время считалось, что большой временной разрыв в летописи окаменелостей терапсид может соответствовать более широкому географическому охвату выборки”, - отметил он. “Тот факт, что Майорка стала новым местом для поиска терапсид, подтверждает идею о том, что мы не обязательно ищем в нужных местах первых терапсид”.