17 июля 1741 года у берегов Аляски исчезли российские моряки из экспедиции Алексея Чирикова. Они покинули пакетбот «Святой Павел» на шлюпке в поисках воды и не вернулись. Их судьба неизвестна до сих пор.
В 1733 году началась Великая Северная экспедиция, инициированная знаменитым российским мореплавателям Витусом Берингом. В её состав входили несколько отрядов: они должны были обследовать северо-восточные берега Евразии и Восточную Сибирь, разведать путь на Аляску, составить опись Курильских островов и, по возможности, достичь берегов Японии. Для участия в экспедиции российские власти привлекли около пятисот учёных, военных и представителей вспомогательного персонала.
Отряд под руководством мореплавателей Витуса Беринга и Алексея Чирикова должен был решить одну из главных военно-стратегических задач всего предприятия — исследовать пролив между Евразией и Северной Америкой и сделать первые шаги для проникновения на Аляску.