10 сентября 1977 года во Франции в последний раз применили гильотину. Сконструированная в эпоху Великой французской революции, она стала одним из символов якобинского террора. Хотя создатели гильотины внедряли её из соображений гуманизма.
В различных странах казни столетиями проводились публично. По словам историков, власти таким образом решали сразу две задачи: запугивали потенциальных нарушителей закона и устраивали для своих подданных кровавую потеху. Поскольку интернета и телевидения в то время не существовало, театр и книги были доступны лишь узкому кругу, а ярмарочные представления устраивались нерегулярно, наблюдать за казнями собирались целые толпы.
Судьи и палачи проявляли чудовищную изобретательность. Приговорённых к смерти обезглавливали, четвертовали, колесовали, вешали, заливали в горло горячее масло и расправлялись с ними десятками других изуверских способов. Причём способ казни мог отличаться в зависимости от социального происхождения приговорённого. Например, дворян чаще обезглавливали или расстреливали, а простолюдинов — вешали.