7 октября 1941 года руководство вермахта выпустило директиву о разрушении Ленинграда, Москвы и других городов СССР. Нацисты хотели стереть их с лица земли, обрекая на смерть мирное население.
Гитлеровцы начали планировать геноцид советских граждан ещё до непосредственного нападения на СССР. Так, программа хозяйственного освоения земель Союза, предполагавшая тотальное ограбление и организацию массового голода, разрабатывалась с весны 1941 года. Отсутствие продуктов питания должно было привести к смерти 20 — 30 млн жителей западных регионов СССР. Параллельно нацисты работали над проектами по переустройству Восточной Европы, известными в публицистике как генеральный план «Ост».