2 декабря 1864 года император Александр II запустил в России судебную реформу. Она создала в стране принципиально новую систему судоустройства. Судебная власть стала независимой, а дела начали рассматривать на основе принципа состязательности.
Судебная система в Российской империи до реформы Александра II была сложной и запутанной. Суды существовали на трёх уровнях: уездном, губернском и общегосударственном. Судебные функции предоставлялись различным государственным учреждениям по непонятным обычным людям принципам. Система находилась в полной зависимости от административной вертикали власти, в частности от губернаторов. А крепостных крестьян в большинстве случаев и вовсе судили помещики.
«Суды зачастую выносили решения, исходя не из текстов законов и принципа справедливости, а из личных интересов чиновников, которым подчинялись», — пояснил в разговоре с RT профессор МПГУ, доктор исторических наук Виталий Захаров.