9 июля 1941 года завершились Белорусская и Прибалтийская оборонительные операции РККА. Частям Западного и Северо-Западного фронтов пришлось отступить под давлением вермахта, но яростное сопротивление советских бойцов затормозило нацистский блицкриг.
Для нападения на СССР нацистское командование разработало в 1940 году план под кодовым наименованием «Вариант Барбаросса». Согласно этому документу, вермахт должен был «разгромить Советскую Россию в ходе одной кратковременной кампании». Гитлеровским войскам ставилась задача молниеносными операциями с глубоким и быстрым продвижением танковых клиньев уничтожить находящиеся в западных регионах СССР силы Красной армии. Вермахт должен был быстро выйти на линию Архангельск — Волга — Астрахань. Особое значение Гитлер придавал захвату Москвы — важного политического и экономического центра, а также ключевого железнодорожного узла.
Согласно планам нацистов, главный удар должна была нанести группа армий «Центр», действовавшая на белорусском направлении. Гитлер рассчитывал, что основные боевые действия против СССР затянутся не более чем на четыре—пять месяцев. По словам историков, вариант с ведением войны зимой в Берлине всерьёз не рассматривался.