Никита Кучеров стал одним из главных героев прошлого сезона НХЛ, показав настоящий хоккейный мастер-класс. Российский нападающий "Тампа-Бэй Лайтнинг" занял первое место в списке лучших бомбардиров "регулярки", внес огромный вклад для попадания своей команды в плей-офф, переписал уйму рекордов.
Однако представители НХЛ поступили с Никитой несправедливо, оставив его без двух ценных индивидуальных наград "Харт Трофи" и "Тед Линдсей Эворд". И хотя Кучерова никогда не волновали подобные призы, но свой ответ россиянин все же дал уже в новом сезоне.
К очередному розыгрышу чемпионата НХЛ "Тампа" Кучерова подошла с заметными изменениями. В межсезонье команду покинули ее капитан и рекордсмен Стивен Стэмкос, с которым не стали подписывать новый контракт, а также российский защитник Михаил Сергачев, сенсационно обменянный в "Юту".
Из заметных приобретений же стали возвращение в клуб Райана Макдоны и переход Джейка Гюнцела.Опробовать новые сочетания в НХЛ "Лайтнинг" предстояло в противостоянии с "Каролиной Харрикейнз".
Волей календаря "молниям" на старте чемпионата выпали парные матчи с "ураганами": одна — в Роли, вторая — дома в Тампе. Однако из-за мощного урагана "Милтон", обрушившегося на Флориду, "Лайтнинг" пришлось заранее покинуть родной штат и уехать в Северную Каролину для подготовки к игре, а также попросить у НХЛ перенести вторую встречу с "Кейнз" на неопределенный период.
Подобные потрясения могли смутить кого угодно, но не Никиту Кучерова. Его команде пришлось нелегко в стартовом отрезке матча, когда "Каролина" с первых же минут обрушила волны атаки на ворота Андрея Василевского.
Например, с выходом Андрея Свечникова один на один с российским голкипером, совершившего эффектный сейв, или с голом Джордана Стаала незадолго до первого перерыва. Но впоследствии Куч напомнил всем, как он могуч.
Благодаря его передаче на Брэйдена Пойнта в начале второй 20-минутке "Тампа" реализовала большинство и сравняла счет. Россиянин также продемонстрировал свой знаменитый уан-таймер в середине третьего периода.
Тогда же Кучеров полностью перевернул ход встречи: Никита не просто вывел "Лайнинг" вперед, но и оформил хет-трик! После гола в большинстве россиянин еще дважды забил в пустые ворота. На натуральную "трешку" у Кучерова ушло менее восьми минут.
"В этот вечер нас откучерили", — высказался главный тренер "Каролины" Род Бриндамор, придумав новый неологизм "Kucherov'd".В итоге Никита набрал 4 победных очка (3+1), стал лучшим игроком встречи, поучаствовав во всех четырех голах "Тампы", и установил целый ряд достижений:"Если у меня есть возможность бросить по чужим воротам, я бросаю.
Сегодня мы сыграли правильно, выполнили план на игру. Я доволен нашей игрой в третьем периоде", — после матча с "Каролиной" Кучеров уже привычно был немногословен.
Но за Никиту говорят не слова, а дела. Это русский гений продемонстрирует еще не раз в течение всего сезона.